Napoléon Bonaparte : son héritage pour la naturalisation

L’agent de préfecture ne vous demandera pas de raconter la bataille d’Austerlitz. Ce qu’il veut vérifier, c’est autre chose : savez-vous que la France dans laquelle vous voulez vivre porte encore, deux siècles plus tard, la marque de Napoléon Bonaparte ? Napoléon a été Premier consul puis empereur des Français, de 1799 à 1815, et il a créé une partie des institutions qui structurent encore la République : le Code civil, le préfet, le lycée, la Légion d’honneur. Voici ce qu’il faut retenir pour l’entretien d’assimilation, sans réviser tout un manuel d’histoire.

Qui était Napoléon Bonaparte, en quelques dates ?

Retenez cinq repères, pas davantage. Napoléon naît le 15 août 1769 à Ajaccio, en Corse. Général pendant la Révolution, il prend le pouvoir par le coup d’État du 18 brumaire (9 novembre 1799) et devient Premier consul. Cinq ans plus tard, il se fait couronner empereur des Français, le 2 décembre 1804, à la cathédrale Notre-Dame de Paris. Son règne s’achève avec la défaite de Waterloo, le 18 juin 1815. Il meurt en exil sur l’île de Sainte-Hélène, le 5 mai 1821.

Ces dates suffisent. À l’entretien, personne n’attend le détail des campagnes militaires. On attend que vous situiez le personnage entre la Révolution française et le retour de la monarchie, et surtout que vous compreniez pourquoi il compte encore.

Quelles institutions créées par Napoléon existent encore ?

C’est le vrai sujet. Napoléon a bâti ce que les historiens appellent les « masses de granit » : des institutions solides, faites pour durer au-delà de lui. Beaucoup fonctionnent toujours.

Le préfet, créé le 17 février 1800, représente encore aujourd’hui l’État dans chaque département. Quand vous voyez « préfecture » sur votre convocation de naturalisation, vous touchez directement à une création napoléonienne. Le Conseil d’État, réorganisé la même année, conseille toujours le gouvernement et juge l’administration (nous y consacrons un article dédié sur le rôle du Conseil d’État).

Napoléon crée aussi la Banque de France en 1800, qui veille toujours sur notre monnaie, la Légion d’honneur le 19 mai 1802, plus haute distinction française qui récompense encore le mérite civil et militaire, et les lycées par la loi du 1er mai 1802. À la même époque, il fait frapper le franc germinal, une monnaie stable qui restera la référence française jusqu’au XXe siècle, et fait numéroter les rues des grandes villes, un détail du quotidien hérité de son administration. Un peu plus tard viennent la Cour des comptes (16 septembre 1807), qui vérifie l’usage de l’argent public, et le baccalauréat, institué le 17 mars 1808. Votre enfant qui passe le bac, l’inspecteur qui contrôle les finances d’une commune, le fonctionnaire décoré de la Légion d’honneur : tous s’inscrivent dans une organisation pensée il y a plus de deux cents ans.

Le Code civil : pourquoi on en parle encore

De toutes les créations napoléoniennes, le Code civil est la plus importante à connaître. Promulgué le 21 mars 1804, rédigé par une commission de quatre juristes menée par Portalis, il rassemble en 2 281 articles les règles qui gouvernent la vie des personnes : le mariage, la famille, la propriété, l’héritage, les contrats. Avant lui, le droit changeait d’une province à l’autre. Le Code unifie tout le pays sous les mêmes règles.

Ce texte est toujours en vigueur. Il a été modifié des milliers de fois, mais sa colonne vertébrale reste celle de 1804. Quand vous vous mariez à la mairie, quand vous signez un bail, quand vous héritez, c’est le Code civil qui s’applique. Il consacre un principe qui compte pour l’entretien : l’égalité de tous devant la loi, et un état civil tenu par la mairie, indépendant de toute religion. C’est un pilier de la laïcité à la française, même s’il précède de plus d’un siècle la loi de 1905.

« Un Code civil bien fait, clair, méthodique, est un des plus grands bienfaits qu’un gouvernement puisse procurer à ses sujets. » Portalis, principal rédacteur, dans son Discours préliminaire.

Soyez lucide, enfin, sur les limites du personnage, et l’entretien appréciera cette nuance. Napoléon n’est pas un républicain modèle. Il a mis fin à la République en se faisant empereur. Il a rétabli l’esclavage dans les colonies par la loi du 20 mai 1802, deux ans avant son Code civil, alors que la Révolution l’avait aboli en 1794. Et ce même Code plaçait la femme mariée sous l’autorité de son mari, très loin de l’égalité entre les femmes et les hommes inscrite aujourd’hui dans notre droit.

Reconnaître ces zones d’ombre n’affaiblit pas votre réponse, au contraire. La France que vous rejoignez ne demande pas d’admirer un homme sans réserve. Elle demande de comprendre son histoire avec du recul, y compris ce qu’elle a corrigé depuis. Un candidat capable de dire « il a laissé des institutions durables, mais il a aussi rétabli l’esclavage » montre exactement le regard attendu.

Napoléon à l’entretien : ce qu’on peut vous demander

Les formulations reviennent souvent, et elles restent simples. « Qui a créé le Code civil ? » se répond en une phrase : Napoléon Bonaparte, en 1804. « Citez une institution créée par Napoléon qui existe encore » se répond avec le préfet, le lycée, la Légion d’honneur ou la Banque de France. « Napoléon était-il roi ? » appelle une précision utile : non, il était empereur des Français, ce n’est pas la même chose qu’un roi de l’Ancien Régime.

Le piège classique, c’est de confondre les époques. Napoléon vient après la Révolution française de 1789, pas avant. Il en garde certains acquis, comme l’égalité devant la loi, tout en supprimant la République. Autre confusion fréquente : le neveu, Napoléon III, empereur du Second Empire à partir de 1852, n’est pas le même personnage. Si on vous parle du « premier » Napoléon, c’est bien de Bonaparte qu’il s’agit.

Un exemple concret, entendu en préfecture : à la question « À quoi sert le Code civil ? », une réponse solide tient en deux phrases. « C’est le recueil des lois qui règlent la vie privée des Français, le mariage, la famille, la propriété. Napoléon l’a créé en 1804 et il s’applique encore. » Rien de savant, mais tout est juste, daté et vérifiable.

Un dernier réflexe. Si une question vous échappe, ne bluffez pas sur une date. Mieux vaut dire ce que vous savez avec assurance que d’inventer. Nous expliquons cette posture dans notre article sur comment réagir quand on ne connaît pas la réponse.

Ce qu’il faut retenir

Napoléon Bonaparte n’est pas qu’un chapitre d’histoire militaire. C’est l’homme qui a donné à l’État français une bonne partie de sa charpente : le préfet dans votre département, le Code civil derrière votre mariage, le lycée de vos enfants, la Légion d’honneur des grandes cérémonies. Retenez qu’il fut empereur de 1804 à 1815, qu’il créa le Code civil en 1804, et que son bilan mérite d’être regardé avec nuance.

Pour aller plus loin, révisez les autres repères d’histoire de France et les institutions de la République que les agents aiment croiser à l’entretien. Ce sont ces liens entre le passé et le présent qui font une bonne réponse : montrer que vous ne récitez pas une date, mais que vous comprenez comment la France s’est construite.