Qu'est-ce que la cohabitation politique en France ?

La cohabitation, c’est la situation où le Président de la République et le Premier ministre appartiennent à des camps politiques opposés. Le Président reste en place, mais il doit nommer un chef de gouvernement issu de la majorité qui vient de gagner les élections législatives, donc de ses adversaires. La France l’a vécue trois fois. Voici ce que ça veut dire concrètement, qui décide quoi pendant ces périodes, et comment en parler à l’entretien de naturalisation sans réciter.

Qu’est-ce que la cohabitation politique, exactement ?

En France, le pouvoir exécutif est partagé entre deux têtes : le Président de la République, élu au suffrage universel, et le Premier ministre, qui dirige le Gouvernement. Tant que les deux viennent du même camp, tout va bien : le Président choisit librement son Premier ministre et lui donne le cap. La cohabitation commence quand ce n’est plus le cas.

Pourquoi le Président ne peut-il pas nommer qui il veut ? Parce que le Gouvernement doit avoir la confiance de l’Assemblée nationale. Si le Président imposait un Premier ministre de son propre camp alors que l’Assemblée est dominée par l’opposition, les députés le renverseraient aussitôt par une motion de censure (article 49 de la Constitution). Le Président est donc contraint de nommer quelqu’un que la nouvelle majorité accepte. La Constitution lui laisse le geste, pas le choix réel :

Le Président de la République nomme le Premier ministre. (article 8 de la Constitution)

La cohabitation est née de la pratique, pas du texte. Les rédacteurs de la Constitution de 1958 n’avaient pas prévu ce cas de figure. C’est l’usage, et le sens des responsabilités des acteurs, qui ont fait fonctionner le système quand il s’est présenté.

Combien de cohabitations la France a-t-elle connues ?

Trois, toutes sous la Cinquième République, et il vaut la peine de retenir les noms parce que l’agent de préfecture peut vous demander un exemple.

• 1986 à 1988 : le Président François Mitterrand (gauche) doit nommer Jacques Chirac (droite) à Matignon, après la victoire de la droite aux législatives.
• 1993 à 1995 : Mitterrand de nouveau, cette fois avec Édouard Balladur (droite) comme Premier ministre.
• 1997 à 2002 : la situation s’inverse. Le Président Jacques Chirac (droite) avait dissous l’Assemblée, la gauche a gagné, et il a dû nommer Lionel Jospin (gauche).

La première, en 1986, était la grande inconnue. Beaucoup pensaient que les institutions se bloqueraient. Il n’en a rien été. Mitterrand a gardé son rôle de Président tout en laissant Chirac gouverner. Le système a tenu. C’est cette expérience qui a rassuré sur la solidité de la Constitution de 1958.

Un détail utile à retenir pour l’entretien : la cohabitation de 1997 est la plus longue, cinq ans, parce qu’elle a duré jusqu’à la fin du mandat présidentiel. C’est elle qui a convaincu les responsables politiques qu’il fallait changer les règles pour éviter que ces périodes ne deviennent la norme. Vous comprendrez tout de suite pourquoi en lisant la suite.

Qui gouverne pendant une cohabitation ?

C’est la question la plus intéressante, et la réponse n’est pas « le Président » ni « le Premier ministre », mais les deux, sur des terrains différents.

Le Gouvernement, dirigé par le Premier ministre, prend la main sur la politique intérieure : l’économie, les impôts, l’emploi, la sécurité, l’éducation. La Constitution est claire sur ce point :

Le Gouvernement détermine et conduit la politique de la nation. (article 20)

En cohabitation, cet article reprend tout son poids. Le Premier ministre gouverne vraiment, et le Président ne peut pas lui dicter sa conduite sur les affaires intérieures.

Mais le Président ne devient pas un figurant. Il conserve un terrain qu’on appelle par tradition le domaine réservé : la défense et les affaires étrangères. Attention, cette expression n’est pas dans la Constitution. Elle a été inventée en 1959 par un proche du général de Gaulle, Jacques Chaban-Delmas. Ce qui est dans le texte, en revanche, c’est que le Président est le chef des armées (article 15) et qu’il négocie et ratifie les traités (article 52). Pendant les cohabitations, Mitterrand puis Chirac ont ainsi continué à représenter la France dans les sommets internationaux, pendant que leur Premier ministre menait la politique du pays au quotidien.

Le partage n’est jamais parfaitement net, et il a parfois créé des frictions, par exemple sur qui représentait la France à un sommet européen. Mais l’équilibre a toujours fini par se trouver, parce qu’aucun des deux camps n’avait intérêt à paralyser l’État.

Pourquoi n’y a-t-il plus eu de cohabitation depuis 2002 ?

Parce qu’on a changé les règles du calendrier. Jusqu’en 2000, le Président était élu pour sept ans (le septennat) et les députés pour cinq ans. Les deux calendriers se décalaient sans cesse, ce qui multipliait les risques qu’une élection législative donne une majorité opposée au Président.

En 2000, les Français ont approuvé par référendum, le 24 septembre, le passage au quinquennat : le mandat présidentiel est ramené à cinq ans, la même durée que celui des députés. Puis une loi de 2001 a inversé le calendrier pour 2002 : la présidentielle a désormais lieu avant les législatives. L’idée est simple. Le pays élit un Président, puis, dans la foulée, lui donne une majorité de députés pour gouverner. Cet effet d’entraînement a fonctionné à chaque fois depuis 2002 : le Président fraîchement élu a obtenu sa majorité.

La situation reste possible en théorie. La dissolution de l’Assemblée en 2024 a d’ailleurs produit un cas inédit : une Assemblée nationale sans majorité absolue, où aucun camp ne dispose à lui seul de la moitié des sièges. Les constitutionnalistes distinguent cette configuration d’une cohabitation au sens strict, car il n’existe pas de majorité d’opposition claire imposant son Premier ministre. Mais elle rappelle que rien n’interdit, demain, le retour d’une vraie cohabitation.

Comment en parler à l’entretien de naturalisation ?

L’agent ne vous demandera pas une dissertation. Il veut vérifier que vous comprenez comment fonctionnent les institutions françaises et que vous savez relier deux idées : le Président et le Premier ministre ne sont pas la même fonction, et ils peuvent venir de bords opposés.

Une formulation courte et juste suffit : « La cohabitation, c’est quand le Président et le Premier ministre sont de partis opposés. Le Président est contraint de nommer un Premier ministre issu de la majorité de l’Assemblée. La France l’a connue trois fois, par exemple Mitterrand avec Chirac entre 1986 et 1988. »

Si vous voulez aller plus loin, ajoutez que le Premier ministre conduit alors la politique intérieure tandis que le Président garde un rôle sur la défense et les affaires étrangères. C’est exactement le genre de précision qui montre que vous avez compris, et pas seulement appris par cœur.

Pour réviser la mécanique des institutions autour de ce sujet, voyez aussi qui détient quel pouvoir dans notre article sur les pouvoirs du Président de la République, le détail de la nomination dans qui nomme le Premier ministre, et l’ensemble du fonctionnement de l’État dans la fiche institutions de la République.

Retenez l’essentiel : la cohabitation n’est pas une crise, c’est une preuve que la Constitution de 1958 sait absorber un désaccord entre les urnes présidentielle et législative. Savoir l’expliquer calmement, c’est montrer que vous avez saisi l’esprit des institutions françaises, et pas seulement leurs dates.